《帝国时代》，这是一个只提名字，就能让人感觉到分量的游戏系列。诞生伊始，20年来《帝国时代》百誉加身，论题材结合，历史向RTS无出其右者；论内容玩法，即便是在RTS衰微的今天，《帝国时代》依然维持着一个稳定增长的竞技社区。
题材与玩法，少了哪一条腿，这个活生生的传奇都不可能走到今天。无论是曾受游戏启蒙的历史爱好者，还是执着于RTS运筹感的硬核玩家，都可以在《帝国时代》的游玩体验里，找到自己的一席之地。在这一点上，作为系列最新作的《帝国时代4》，依然维持了应有的老做派。
感谢微软方面的帮助，让我们提前体验到了RTS的时代经典，也是原汁原味的《帝国时代》续作。按照RTS的基本模板，本作的体验也可以简单拆解成两个部分：单人战役与遭遇战。两个模式各有自己的乐趣侧重，甚至连基本机制也存在些许不同，比如战役的建筑与科技线，就会比遭遇战来得更加厚实一点。
具有历史沉浸感的单人战役，是系列一直以来的特色之一。在经历过三代的架空剧本之后，《帝国时代4》的战役叙事回归了二代的史实视角。结合游戏内的关卡设计与游戏外的实景纪录片，使得玩家能够对历史上的经典战役，有一个更具实感、更加清晰地了解。
参考之前官方在科隆展放出的“投石机”科普视频，《帝国时代4》内置了大量类似的真人纪录片，用以介绍各种出现在历史与战争中的标志性元素。不只是配重式投石机，还有蒙古战士使用的啸箭，以及东欧贵族佩戴的铁面甲等等，这些翔实的文化内容，会根据玩家游玩战役的进度逐步解锁。
目前，《帝国时代4》首发自带四个战役，分别是英国的诺曼征服、法国的百年战争、蒙古的世界帝国，以及罗斯的莫斯科崛起。每个战役都有一条数十上百年不等的时间线，玩家能够体验到在这条时间线上的几场关键性战斗。
本作的首发战役数量，自然远远不及有着10余年积累的二代跟三代，但实际体验下来，整体的内容量依然十分充足。在中等难度下，四代的战役可以轻松提供10余小时的游玩时间，如果再算上困难难度的重复挑战，那么战役的体验持续时间还可以更长。
值得庆幸的是，本作的战役关卡设计十分多样化，有着扫荡、守城、攻城、贸易、塔防等等，涉及到不同文明特性的特色玩法，其中有不少都是在《帝国时代4》登场的全新机制。无论是单纯作为遭遇战的熟悉过程，还是体验战争与历史的玩法模拟，你都应该试试本作的战役模式，绝对物超所值。
许多在二代战役中灵光一线的小细节，都可以在本作找到类似的质感。譬如四代中，百年战争战役的“三十勇士之战”，就跟二代西班牙战役开头，熙德在国王竞技场的那场决斗，有着异曲同工之妙。两者的个人传奇色彩都十分明显，能以故事导言的形式，帮助玩家快速代入到战役的历史背景当中。之后，随着战役关卡的不断展开，游戏的剧情视野也会逐渐开阔，并最终着眼于整个国家民族的历史命运。
总而言之，《帝国时代4》的战役，依然延续着娓娓道来的叙事节奏，游玩战役的过程本身，就像是在阅读一本历史绘卷。虽然大量制作精良的真人纪录片，以及华丽的动画效果，使得这些绘本的装帧变得更加现代，也更绘声绘色，从而失去了一些羊皮卷的老旧质感。但本质上，《帝国时代4》的战役模式，对历史交互感的把玩水平，与之前的老作品旗鼓相当。
这种历史文化的互动性，更是全面渗透到了遭遇战的阵营设计当中。这恰好是广受好评的2代所没能做到的一点。总的来说，在数值、兵种克制等等的基层设计上，《帝国时代4》套用了二代的基础模板，而在文明特性、独有机制之类，能够彰显文化特色的高层设计上，本作大胆吸收了《帝国时代3》中相对不太平衡，但却十分出彩的特殊机制。而且，这次接手制作的水雷组，也把他们应用在《英雄连》系列上的新式RTS制作经验，巧妙地融入到了游戏的交互体验当中。
可以说，《帝国时代4》已经是历代以来，操作乐趣指数最高，交互最为现代化的作品了。
首先，作为玩法框架的时代升级系统，本作沿用了《帝国时代3》亚洲王朝DLC的奇观升级制。玩家需要花费一定资源，指挥村民建造一座具有特殊效果的奇观，才能进入下个时代。每个时代都有两种奇观可供玩家选择，一般分为军事型与经济型两种。根据长短局的战略选择，以及所选的阵营特色，玩家需要自行斟酌，择优而建。
《帝国时代4》有八个首发国家。按照文明机制的不同，这八个国家大致可以分成三种类型。第一种，是英国、法国、神圣罗马帝国，这三个国家共用一套文明模板，只有部分兵种与科技有所区别。第二种，是中国、俄罗斯、德里苏丹，它们有着鲜明的派系特色，但是发展模式不会太过出挑。第三种，是蒙古跟黑衣大食，这两个国家的文明特性十分特殊，玩家需要重新上手学习，才能熟练把握游玩节奏。
具体根据文明特色的不同，整个遭遇战流程体验也会有直观的差异。比如，中国可以花费两倍的资源，修建两个时代奇观，以触发特别的朝代增益。而黑衣大食需要在初始奇观“智慧宫”旁，修建庞大的建筑群，才能触发新的时代。
除了时代升级的主要框架之外，差异化的阵营特色无处不在。譬如，中国可以使用一种名叫“朝廷命官”的特殊单位，来提高指定建筑的生产效率，并定期收取建筑税金；德里苏丹的所有科技全部免费，但代价是研发速度极慢；蒙古人的大部分建筑都可以打包移动，无法建造城墙，但需要石头来研究科技。更不要提，每个文化组都拥有属于自己的一套美术风格了。
除了单个阵营的区别之外，游戏里还有诸如伊斯兰国家无法狩猎野猪的特别设定，透过这些细心的小设计，玩家能很清晰地感受到，整个《帝国时代4》的机制玩法，是完全浸透在尊重文化多样性的背景当中的。某种程度上来说，连《文明》系列都很难做到这一点。
软实力到位的同时，《帝国时代4》的RTS硬玩法，也达到了本系列的天花板。
水雷社引入的引擎技术与设计思路，为游戏增添了动态视野、垂直地形等等，前所未有的策略维度。玩家的部队可以在密林地形中隐身，伺机伏击敌方部队。破碎的垂直地形也会阻挡视角，使得战场信息变得更加错综复杂。相应的，侦察骑兵的视野能够穿透密林，形成侦察与反侦察的视野博弈。同理，单位在高地拥有更好的视野，占据优势地形也成了策略的重要一环。
如果说，动态视野的加持，增加了野战的可操性，那么垂直地形的引入，则彻底改变了正面交战的形态。本作的城墙不再只是单纯的路障，而是一个可供步兵上下的驻守平台。驻扎其上的单位，可以获得高额的远程抗性，在城墙上进行远程攻击，还能获得极高的射程增益。同时，地图上有了更多能让弓箭手安全输出的垂直高差地形，使得游戏的守城玩法有了质的加强。
机制做强了，就要平衡。自然也会有制裁守城党，与弓箭手的对应设计。在研究对应科技之后，《帝国时代4》的步兵可以直接在前线建造冲车、攻城塔等器械。拥有攻坚能力的同时，这些器械还能掩护驻扎其中的步兵，减少弓箭部队的远程威胁。丰富的步兵破城手段，使得玩家不至于在前期对城墙一筹莫展，而且，步兵的高功能性，还能很好地平衡某些骑兵大国的强度。
对应步兵与弓箭手的玩法拓展，骑兵同样迎来了一波机制上的加强。本作的新增了骑枪冲锋的攻击模式，重装骑兵持续移动后的首次攻击，可以造成高额的冲锋伤害。因此，重骑兵在野战中的威胁等级直线上升，往往能对脆弱的远程部队造成致命打击。其中还有像中国火矛骑兵这样的特殊兵种，能在冲锋时造成高额的范围伤害，简直就是脆皮扎堆弓箭手的噩梦。
《帝国时代4》对于骑兵的这一改动，在某种程度上解决了RTS玩法的一个老毛病——雪球操作，也就是《星际争霸》中常说的甩枪兵。具体来说，就是一堆远程单位抱团，点射对方一个单位，以造成快速有效的减员。因为近战单位的接敌面积小，无法做到伤害集中，所以时常处于弱势地位。而骑兵拥有冲锋技能之后，其高额的爆发，就能明显缩小两者之间的差距。
结合以上各种的细节变化，可以明显感觉到，《帝国时代4》的战场体验，正在努力朝着去数值，并增加拟真体验的方向发展。类似的，游戏中还增加了阵线的概念，步兵在坚守模式下，拥有和建筑等同的碰撞体积，能阻挡单位通行。枪兵还能升级坚守技能，以获得针对骑兵的高额反伤。再加上骑兵可以冲锋，是不是越看越像隔壁的《全面战争》系列？
事实上，这就是我们在之前的二测体验报告中，提到过的把玩感与交互感。如果把RTS抽象到极致，那么每个玩家的游戏体验，其实都是在比拼按键速度跟数值大小。没有人会执着于如此骨感的“娱乐”，除非你把它当成自己的职业，或者只是在观摩一场单纯的表演。
从《星际争霸》起，RTS就有一个坏毛病，战役模式的剧情体验，跟遭遇战的重复玩法，永远都是极度割裂的，这明明是两个可以互通有无的东西。就好像去买猪肉，结果肥肉、瘦肉、骨头，全部剃得巨开，可明明肥瘦相间的五花才最香，连肉的排骨啃得才最长久。
时间一久，人们都忘了，像《帝国时代》这样，肥瘦相间，而且还企图带点骨头的RTS，才是大多数玩家初见的那个梦中情人。我们首先是历史爱好者，是战役党，是PVP精英，是AI克星，其次才是个RTS玩家。而这么多年过去了，我们依然能从许多老的角度，来认识新的《帝国时代》。
无论你是RTS的骨灰玩家，还是只跟即时战略有过萍水相逢，《帝国时代4》应该都会有你想要的，或者是意想不到的东西。这年头，像这样的体验只能是有一次就少一次。趁这个机会，哪怕不买新作，也不妨找找以前一起联机的朋友，一起搓上一局对战平台，哪怕只是虐虐简单电脑。
快乐是最难靠回忆来重现的情绪，机会难得，还是把握一下吧。
