春秋后期至战国前期，不少诸侯国内的卿大夫逐渐取代国君掌握了大权。公元403年，韩、赵、魏三家分晋国。后来，齐国大夫田氏废掉原来的姜氏而为诸侯。三家分晋和田氏代齐，形成了“战国七雄”争霸的格局。“战国七雄”指战国时期实力最强的7个诸侯国，分别为燕国、齐国、楚国、秦国、赵国、魏国和韩国。在7个诸侯国之中，除了秦国在崤山以西之外，其余的6国均在其东边。因此这6国又称“山东六国”。
战国时期（公元前475年—公元前221年）是华夏历史上分裂对抗最严重且最持久的时代之一，诸侯之间的兼并战争更为频繁，政治格局变化无常。因为社会文明程度加深，统治者对物质享受的贪欲急遽膨胀，增加剥削量最直接的办法就是掠夺更多的土地，而掠夺土地最便捷的途径是战争。
据统计，从周元王元年（公元前475年）至秦王嬴政二十六年（公元前221年）这255年中，共有大小230次战争。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人。西汉末年的刘向将有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》。从此，这一历史阶段便称为战国时期。
七雄形成
春秋末年，列国兼并，剩下的大国主要有秦国、晋国、齐国、燕国、楚国、吴国、越国。
战国早期的公元前473年，吴国被越国所灭。当时，秦国和燕国实力较弱，晋国、齐国、楚国、越国比较强。其中，晋国经过六卿之间的兼并，到公元前453年，形成赵、魏、韩“三家分晋”局面，号称“三晋”。
在战国初期，“三晋”最强大，常常联合兵力进攻其他国家。公元前403年，周威烈王正式策命“三晋”为诸侯。齐国自公元前481年陈成子陈恒（亦称田恒）杀齐简公，专擅齐政，形成“田氏代齐”的局面。但战国初期，齐国实力暂时弱于“三晋”。楚国虽向东方略地扩展，但其北上与“三晋”争夺郑国却遭受失败。越国灭吴国后曾强盛一时，进入战国后因长期内乱，势衰。公元前333年，越国为楚国所败。
公元前403年，东周共主周威烈王册命了韩、赵、魏三家列位诸侯，战国七雄局面正式形成。从春秋初期的140多家诸侯，经过360多年兼并，到战国初期就只剩下了20余家。其中又以秦国、齐国、赵国、魏国、韩国、楚国、燕国最强，史称“战国七雄”。
合纵连横
到战国中期，齐国、楚国、燕国、韩国、赵国、魏国、秦国七国争雄的格局逐渐形成。最初，魏国在各大国中实力最强，但在三晋联盟中，由于赵国不满魏国压制，三晋同盟瓦解，兵戎相见，彼此的势力因此削弱。后来居上的齐国、秦国夹击魏国，魏国四面受敌，逐渐衰落下去。楚国任用吴起变法，国势颇振，称雄江南。赵国、韩国也攻灭周边小国，并于公元前367年乘周王室内乱，把周王室分裂为西周（以王城为都）和东周（以巩为都）两个小国，并逐渐占领周王室的外围地区。在各国中，只有燕国的实力仍较弱，但因有赵国作为屏障，也得以保全。
由于国内变法成功，齐国、秦国成为东、西两大强国。虽然魏惠王在公元前344年称王，但在桂陵之战(公元前353年)和马陵之战(公元前341年)中两次败于齐国，遂被迫在公元前334年与齐威王“徐州相王”。公元前325年，秦惠文王也自称为王。随后韩国、赵国、燕国、中山和宋国也都先后称王。各大国纷纷拉拢新兴诸侯国，出现合纵连横的高潮。
合纵连横运动是战国中期产生的一种外交策略。在战国中期，诸侯都先后称了王，但这些称王的国家，除宋国和中山国外，都是万乘的大国，其国力与西周时的周王室相当。这些大国原本是西周王室的诸侯，有的甚至是诸侯国中的卿大夫（韩、赵、魏）。它们发展成为万乘的大国，是在不断吞并周围小国的基础上发展起来的。由于小国消失，大国间的斗争，已不是争夺对小国的领导权，而是关系到大国本身的存亡。较强大的国家力图削弱并逐步吞并较弱的国家，较弱的国家为自身的生存计，就互相联合起来抵抗强大的国家侵略。
抵抗一经失败，又纷纷转向强国以图自保，于是“合众弱以攻一强”的“合纵”策略及“事一强以攻众弱”的“连横”策略就应时而提出，合纵、连横政策的实施，取代了大国的争霸斗争。
合纵和连横的名称出现较晚，但这一政策的实施却始于魏国马陵战败之后。马陵之战，魏军大败，魏国实力已不敌齐国。魏惠王为避免遭齐国和秦国夹击的危险，于是接受相国惠施“以魏合于齐、楚以案兵”的策略，于是有徐州相王之举。
最初，合纵与连横变化无常。公孙衍、张仪、苏秦等人游说于各个国家，合纵既可以对齐国，又可以对秦国；连横既可以联秦国，也可以联楚国，这就是所谓“朝秦暮楚”。后来，因为秦国的势力不断强大起来，成为东方六国的共同威胁，于是合纵成为六国合力抵抗强秦国，连横则是六国分别与秦国联盟，以求苟安。秦国连横活动的目的是为了破坏六国间的合纵，以便孤立各国，各个击破。公孙衍曾于公元前318年联合魏国、赵国、韩国、燕国、楚国攻打秦国。时人说：“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉！一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”后来苏秦和李兑也曾于公元前287年联合五国攻秦国，使秦国被迫废除帝号，产生了很大影响。然而，张仪在秦国推行的连横策略取得了更大成功，使秦惠王“拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中”，“散六国之从（纵），使之西面事秦”，真正达到了通过连横政策的推行而兼并土地的目的。
合纵连横的斗争适应了战国形势发展的需要，对各国政治产生了很大影响，其历史作用应当引起人们重视。合纵连横的实质是秦国与齐国、楚国这东西两大对峙集团的斗争。秦国在这一期间基本上居上风，先后制服韩国、魏国，重创楚国，攻灭巴蜀。齐国因未与秦国直接交锋，仍保持东方霸主地位。赵国实力较强，赵武灵王曾实行“胡服骑射”，灭了中山国和攻略了胡地。
激烈对抗期
到战国晚期，各国之间的兼并更加激烈。楚国违背纵约，与秦国结盟，但在齐国、韩国、赵国以及背盟的秦国两面夹击下，一蹶不振。赵国灭中山国，国力强盛。齐国虽挟韩国、魏国与秦国相抗衡，但却难以阻止秦国对韩国、魏国的蚕食进攻。
公元前288年，齐王、秦王并称东帝、西帝，旋皆放弃帝号。次年，苏秦、李兑合赵国、齐国、楚国、魏国、韩国一起进攻秦国，罢于成皋（今河南荥阳汜水）。秦国归还部分赵国、魏国失地求和的领土。公元前286年，齐国灭宋国。秦国遂主谋合纵攻打齐国。
公元前284年，燕昭王任命乐毅为将，联合燕国、秦国、韩国、赵国、魏国攻打齐国，攻入了齐国首都临淄，占领齐国长达5年。公元前279年，齐将田单组织反攻，收复失地。齐国虽复国，但元气大伤，从此无力与秦国抗衡。这以后，秦国的对手主要是赵国。秦国在进一步削弱楚国的基础上，向东积极发展，与赵国形成了正面对抗。
公元前262年至公元前260年，秦国和赵国在长平（今山西高平）激战。秦将白起大败赵军。长平之战前后耗时3年（近年来有一说为前期僵持对峙二年六个月，后期白热战六个月），是中国历史上最早、规模最大的包围歼灭战。此场战争，发生于最有实力统一天下的秦国和赵国之间，极大地加速了秦国统一天下的进程。据载，秦军前后坑杀赵军40万人，被后人认为是战国形势的转折点。
此战后，山东诸侯国均不再有对抗秦军的实力。秦国统一天下的战争只剩下时间问题了。长平之战对中国历史走向有着深远的影响，它催生了中国历史上第一个封建集权的大帝国。
公元前259年，秦国进围赵国首都邯郸，达3年。公元前257年，魏国信陵君和楚国春申君救赵败秦，解除了邯郸之围。赵国虽转危为安，但受创惨重。
剪灭六国
公元前251年，燕国趁赵国新败，出兵攻打赵国，反被赵国击败。然而在秦国威胁下，东方六国又结成暂时的联盟。公元前247年，魏国信陵君合五国兵攻秦，败秦国于河外。公元前241年，赵国将领庞暖集合赵国、楚国、魏国、燕国、韩国的军队攻打秦国，但为秦国所败。从此，东方六国联盟不复存在。秦国乘势各个击破，自公元前230年至公元前221年，先后灭韩国、赵国、魏国、楚国、燕国、齐国，统一了天下，七国争雄局面结束。
